Коростель широко распространен почти по всей территории нашей страны и не встречается только на Крайнем Севере; в Южном же Казахстане и в большинстве районов Средней Азии он не гнездится, но попадается там на пролетах. Относится он к роду "коростель", входящему в семейство "пастушковые", отряд "пастушки".
Местами его также называют дергун, дергач, кречек и кряква - все названия связаны со звуком голоса птицы. Длина коростеля колеблется от 24 до 30 см, размах крыльев - от 41 до 49 см. Вес - от 200 до 250 г. Очень редко встречаются крупные коростели, которых С.Т. Аксаков называл "князьками". Мне лично за шестьдесят с лишним лет охотничьей практики лишь однажды, во время охоты в Фировском районе Калининской области, в мелком березняке, смежном с заболоченными лугами, удалось добыть такого "великана".
Размерами он почти вдвое превосходил обычных дергачей, а сложением и окраской от них не отличался. Установить причину подобного отклонения от нормы пока не удалось. Коростель - птица подобранная, как говорят, "поджарая". Он обладает узким, вытянутым и сжатым с боков туловищем, длинной шеей, коротким хвостом и относительно высокими ногами. В окраске преобладают рыжие, охристые цвета. Перья сверху темно-бурые, испещренные оливково-серыми пятнами; горло, щеки и нижняя сторона шеи пепельно-серые, бока темно-бурые, в рыжих пятнах, крылья буровато-рыжие, в мелких светло-желтых пятнах. Клюв бурый, глаза темные, карие, выразительные.
Коростель - птица перелетная. Прилетает он в мае, отлетает на зимовку в северных районах в августе, в более южных местах гнездования задерживается до середины октября. Зимует в Африке и Южной Азии. Обитают коростели преимущественно на травянистых болотах и на лугах, вблизи речек и хлебных полей, предпочитая влажные, но не слишком сырые места, заросшие густой высокой травой, с большим количеством кустов. В этой траве они проделывают ходы - "тропы", по которым ловко и быстро бегают, причем во время движения совершенно не колеблют стебли трав.
 Осенью 1954 года в районе города Мосальска Калужской области мне приходилось встречать массу коростелей в лесах, почва которых за годы войны сильно заросла высокой травой. Поднять на крыло этих птиц было чрезвычайно трудно, и от спаниелей, с которыми я охотился, требовались большое мастерство, быстрота, верное чутье. 18 Питаются взрослые коростели насекомыми и их личинками, червяками, моллюсками, гусеницами, различными семенами. Охотно поедают и мелких лягушат, только недавно покинувших оболочку головастиков. Сразу же после прилета к месту гнездования у коростеля начинается брачный период. В это время в течение круглых суток можно слышать его скрипучий брачный крик, состоящий из двух слогов и напоминающий звук, издаваемый зубьями гребенки, когда по ней медленно водят деревяшкой. Коростели не разбиваются парами, а живут в многобрачии. Самка на сухом месте выкапывает в земле ямку и выстилает ее травой, мхом, корешками растений. Кладка состоит из 8-9, а иногда 11-12 яиц. Высиживает только самка: самец не принимает участия в заботах о потомстве. Высиживание продолжается около трех недель. На гнезде самка сидит крепко, позволяет снять себя руками и нередко во время сенокоса гибнет под косой. Вылупившиеся птенцы бывают покрыты черным шерстистым пухом и своим видом напоминают скорее мышей, чем молодых птиц. Очень скоро они покидают гнездо и вместе с матерью отправляются на поиски пищи.
 Самка проявляет большую заботу о своем потомстве: самоотверженно защищает птенцов от врага, разыскивает для них насекомых и червей, а на отдых собирает их под крылья, как наседка цыплят. Молодые коростели - исключительно проворные существа. Они ловко бегают в густой траве, а в случае опасности моментально прячутся, причем так искусно, что найти их почти невозможно. Мне не раз приходилось во время полевой натаски собак встречать на лугах самку коростеля с выводком. Малыши по первому тревожному крику матери стремительно бросались в разные стороны и моментально исчезали, а самка с криком бегала перед собакой, стараясь отвести ее подальше.

И когда я отзывал собаку и уходил прочь, заботливая мать некоторое время продолжала бежать за нами, провожая нас тревожными криками, и, только убедившись, что мы отошли достаточно далеко, возвращалась обратно к птенцам.
 Молодые коростели быстро растут и развиваются. Вскоре они полностью покрываются рыжевато-бурыми перьями и из птенцов, похожих на мышей, превращаются во взрослых коростелей. Только перья на крыльях молодых птиц отрастают не сразу, и они еще некоторое время не могут летать. Охотники называют их, как и утят, "хлопунами". В этот период молодые дергачи покидают мать и начинают вести самостоятельный образ жизни.
Постепенно на крыльях у них отрастают перья, и коростели становятся совсем взрослыми. В южных районах страны старые самки нередко приступают ко второй кладке и выводят второй выводок птенцов, которые к моменту отлета на юг становятся совершенно взрослыми. В образе жизни коростеля следует отметить одну особенность, на которой и основана охота на эту птицу. Коростель неохотно поднимается на крыло, предпочитая спасаться от преследования бегством в густой траве. Бегает он настолько быстро, что заставить взлететь его крайне трудно. Даже в начале лета, когда можно приблизиться к кричащей (токующей) птице почти вплотную, поднять ее на крыло удается очень редко. Она обычно с большой скоростью отбегает в сторону, и ее голос, только что звучавший совсем рядом, слышится уже где-то в стороне, нередко в 20-30 м от вас. 19 Взлетает коростель только в самых крайних случаях, когда у него полностью отрезаны пути к отступлению по земле. При виде взлетевшего коростеля создается впечатление, будто он вообще плохо летает. Поднявшись в воздух, он летит медленно, низко над землей, по прямой линии, часто работая крыльями, и очень скоро опускается обратно на землю. Во время полета коростель не подбирает ноги: они неуклюже висят у него книзу.
Однако мнение о том, что коростель плохо летает, неверно. Во время осеннего и весеннего перелетов, которые происходят в основном по ночам, дергачи поднимаются высоко в воздух, летят быстро и споро, подобрав ноги, преодолевая большие пространства и пересекая моря, лежащие на пути к местам зимовок или гнездования. Следовательно, нежелание коростеля подняться в воздух объясняется не плохими его способностями к полету, а отличными качествами бегуна, не желающего себя обнаружить и умеющего ловко скрываться от врага при помощи быстрых ног. В этой связи следует отмести предположение, будто коростель весною и осенью к местам гнездования и зимовки не летит, а двигается по земле. Скорость коростеля на бегу изумительна. Мне однажды пришлось поднять старого дергача на кромке нескошенной травы, окруженной со всех сторон только что обкошенной луговиной. После выстрела легко раненная в крыло птица упала на скошенную полосу, а затем со всех ног бросилась удирать по лугу. Бежала она с такой быстротой, что поймать ее не было никакой возможности, и лишь второй выстрел прекратил этот стремительный бег.
 Охота на коростеля с легавой собакой не может быть рекомендована, так как он не выдерживает стойки, бежит от собаки и этим сильно ее горячит. Молодую собаку на охоте по коростелю можно вконец испортить: она будет срывать стойку по бекасу, дупелю и по другой "красной" дичи. Иногда на коростеля охотятся с гончей собакой или с полукровкой. Мне в 1939 году пришлось охотиться в Винницкой области с одним местным охотником, у которого была беспородная, но очень активная собака с хорошим чутьем. Причуяв в траве коростеля, она сильными прыжками бросалась к нему, и нередко ей удавалось поднять птицу на крыло под выстрел охотника.
 Но все же большинство дергачей успевало спастись от собаки бегством и скрыться в густой траве или в кустарнике, из которых собака при всем старании не могла выгнать птицу. Наиболее подходящая собака для охоты на коростеля, несомненно, маленький спаниель. По коростелю он работает быстро и энергично, настойчиво преследует убегающую птицу и обязательно поднимет ее на крыло под выстрел охотника. В 1951 году мы, группа московских охотников, с большим успехом охотились на коростелей со спаниелями в луговых угодьях Черниговской области. Местность была настолько крепкой и заросшей, что заставить птицу взлететь было неимоверно трудно: она предпочитала ловко маневрировать в зарослях и не взлетала. Наша шестерка хорошо подготовленных спаниелей, во главе с моим Чарли, разыскав коростеля, начинала энергично его преследовать. Собаки буквально брали птицу "в окружение" и отрезали ей все отходы в заросли. Вынужденный подниматься на крыло, дергач попадал под выстрел одного из охотников. Хорошо подготовленный спаниель, отлично изучивший повадки коростеля, показывает на этой работе высокое мастерство и выдающуюся смекалку. В августе 1953 года мой Чарли во время охоты по болотной дичи в Бронницком районе Московской области разыскал и настойчиво преследовал бегущего в траве старого коростеля. Спасаясь от 20 собаки, дергач укрылся в огромном густом кусте. Чарли сунулся за ним, сейчас же выскочил обратно и, глядя на меня, дважды подал голос, как бы предупреждая, что дичь найдена. Вслед за тем он быстро обежал куст кругом и с обратной стороны бросился на затаившуюся птицу. Старый опытный дергач был вынужден подняться на крыло в мою сторону и попал под выстрел. Осенью 1957 года на охоте в Калининской области я стрелял коростелей "английским способом" из-под своих собак - пойнтера Лады и спаниеля Кармен. В этих случаях Лада находила коростеля и делала по нему стойку, а Кармен заходом с обратной стороны броском поднимала птицу на крыло под выстрел. При взлете коростеля не следует горячиться и спешить с выстрелом.
 Птица поднимается обычно близко от охотника и легко может быть разбита при выстреле. Надо отпустить ее шагов на тридцать и только тогда стрелять. Известный натуралист, охотник и писатель Н.А. Зворыкин как-то советовал мне при взлете коростеля вначале произнести: "Эх, какой!" - и только после этого восклицания поднять ружье, прицелиться и выстрелить. Совет оказался полезным, и я всегда старался следовать ему.
Ружье для стрельбы коростеля не должно иметь кучного боя, не требуется и резкость боя, так как эта птица не крепка к выстрелу. Дробь следует применять мелкую, не крупнее № 7. Порохом желательно пользоваться бездымным, чтобы облако дыма не помешало точно заметить место падения убитой птицы: найти ее в густой и высокой траве не так-то легко. Одежда, обувь и снаряжение на охоте по коростелю такие же, как и на охоте по бекасу и дупелю. Носить убитых дергачей лучше не в сетке, а подвешенными на тороках: в этом случае они лучше проветриваются, не теряют вида и меньше портятся.