Современные гончие собаки — потомки старинных травильных псов, с которыми некогда охотились по крупному зверю: оленю, кабану, туру и зубру верховые охотники, вооруженные лишь холодным оружием. Нестомчивые (выносливые) и вязкие (настойчивые в преследовании зверя) псы часами мчались по следу, загоняя зверя до изнеможения, в то время как верховые охотники, ориентируясь по голосам гончих, скакали следом, чтобы ударом копья или кинжала завершить охоту. Примерно так проводятся парфорсные охоты с английскими гончими — фоксгаундами — и в наше время, только объектом преследования большей частью служит лисица, реже — олень.

В России до середины прошлого столетия гончих использовали главным образом в комплектных псовых охотах для того, чтобы выжить зверя из леса на опушку, где его поджидали борзятники со своими быстроногими питомцами. Здесь гончие работали тоже в стаях, по двадцать и более смычков, как принято называть двух разнополых гончих, приученных к совместной работе», и вождению на двух соединенных между собой ошейниках (тоже смычок).