О том, что «друг человека» — это эволюционное ответвление от волка обыкновенного, известно давно, но ученые спорили по поводу того, где появились первые собаки.

Новое исследование, основанное на генетическом анализе древних и современных образцов ДНК волков и собак, указывает, что речь идет о Европе около 18 тысяч лет назад.

Результаты исследования Олафа Талманна и его коллег опубликовал журнал Science.

Их труд еще более усложняет всю эту историю.

Предыдущие исследования ДНК указывали на то, что современные собаки — во всем разнообразии форм и размеров — возникли от волков, которые стали жить рядом с людьми на Ближнем Востоке или, возможно, в Средней Азии около 15 тысяч лет назад.

Однако эти данные не согласовывались с находками палеонтологов, которые находили в земле останки похожих на собак животных возрастом 30 тысяч лет и более.

Доктор Талманн из финского Университета Турку и его команда попытались еще раз тщательно изучить противоречивые генетические данные.

Они сравнили генетические последовательности широкого спектра древних животных — как собак, так и волков — с материалом, взятым у современных — опять же, как собак, так и волков.

Этот анализ показал, что современные собаки имеют наибольшее сходство именно с давними европейскими, а не с другими волками и собаками. Это сходство даже больше, чем сходство с современными европейскими волками. И поскольку останки собак, использованные в ходе исследования, старше 18 тысяч лет, это означает, что их приручили значительно раньше, чем считали до этого.

Если исследователи не ошибаются, это означает, что собаки отделились от популяций волков еще до того, как люди начали вести оседлый, сельскохозяйственный и общинный образ жизни, занимаясь при этом охотой и собирательством.

Вполне возможно, что волки сначала просто следовали за охотниками, держась на расстоянии и питаясь отходами таких массивных жертв человеческой охоты, как мамонты. Впоследствии, вероятно, они становились менее подозрительными и все теснее взаимодействовали с людьми.

«Можно представить, какая польза была волкам от того, что они жили рядом с людьми, у которых были эти туши, но польза была и для людей тоже», — говорит доктор Талманн.

«Следует помнить, что 18 800 — 32 тысячи лет назад в Европе были значительно большие хищники, чем волки — такие, как медведи или гиены. И, наверное, если волки жили поблизости, то служили также еще и очень удобным способом сигнализации об опасности, — сказал он BBC News. — Это правдоподобный сценарий одомашнивания собак».

Однако это исследование вряд ли поставит окончательную точку в этом вопросе.

Использование ДНК и фиксирования тончайших изменений, которые там происходят со временем, чтобы изучить происхождение животных и их связи — очень мощный инструмент, но далеко не безупречный.

Одна из проблем, стоящих перед учеными, — это то, что со временем популяции собак очень сильно перемешались, поскольку владельцы животных перевозили их с места на место. Это затрудняет расшифровку генетического сигнала.

Дело затрудняет еще и то, что некоторые собаки повторно скрещивались с волками и развести их гены очень сложно.

Для окончательного заключения нужно найти больше образцов и провести больше анализов, особенно ядерных ДНК древних животных.

Эти и многие предыдущие исследования сделаны на основе изучения так называемых митохондриальных ДНК — небольшого набора генетического материала в клетках, который, хотя и очень ценен для ученых, и все же не раскрывает всю возможную информацию.

Больше ДНК-материалов могут обеспечить более убедительные ответы, но их труднее получить, особенно из очень старых костей или окаменелостей. И все же ряд исследовательских групп по всему миру пытаются это сделать.